Phạm Ngũ Lão var en berømt general under Trần-dynastiet i Vietnam, kjent for sine seire under de tre kongene han tjente, og for at han aldri ble beseiret i noe slag. Men til forskjell fra de fleste mektige personer på hans tid, kom han ikke fra en adelig eller rik familie. Han ble født i en liten landsby kalt Phù Ủng og vokste opp som en helt vanlig landsbygutt. Allerede som barn var han modig, ærlig og hadde store drømmer.
Da en mann i landsbyen hans, Bùi Công Tiến, besto de kongelige eksamenene og ble en lærd, feiret hele landsbyen. Men Ngũ Lão deltok ikke på festen. Moren hans spurte hvorfor, og han svarte: «En ekte mann må utrette store ting for sitt land. Det har ikke jeg gjort ennå. Å feire en annens suksess ville fått meg til å føle skam.» Selv som gutt drømte han om å gjøre noe betydningsfullt for nasjonen sin.
Et tilfeldig møte med en stor general
En dag reiste den store hærføreren Trần Quốc Tuấn (også kjent som Hưng Đạo Vương) gjennom Phù Ủng med soldatene sine. I det øyeblikket satt Phạm Ngũ Lão ved veikanten, flettet kurver og tenkte dypt over krigsstrategier fra en militærbok. Han var så fokusert at han ikke engang la merke til soldatene som marsjerte forbi.
En soldat prøvde å få ham vekk fra veien og ropte høyt, men Ngũ Lão svarte ikke. Til slutt stakk soldaten et spyd inn i låret til Ngũ Lão – men han ble likevel sittende rolig, fortapt i egne tanker. Generalen ble overrasket og spurte om ham. Ngũ Lão reiste seg respektfullt og sa:
«Mitt navn er Phạm Ngũ Lão. Jeg er fra landsbyen Phù Ủng. Familien min er fattig, så jeg lager kurver for å forsørge min gamle mor. Jeg tenkte dypt over en bok om krigføring og innså ikke at soldatene dine passerte. Vær så snill å tilgi meg.»
Hưng Đạo Vương ble svært imponert og innledet en samtale om krigskunst med den unge mannen. Han så at denne unge mannen var høflig, viljesterk og smart. Etter å ha stilt ham flere spørsmål, oppdaget han at Ngũ Lão kunne mye om litteratur og militære bøker. Generalen forsto at denne ydmyke kurvfletteren kunne bli en stor leder.
Fra allmue til kommandør
Hưng Đạo Vương fikk Ngũ Lãos sår stelt og inviterte ham til å bli med til den kongelige hovedstaden. Der anbefalte han ham til hoffet, og han fikk den viktige jobben med å lede den keiserlige garden. Til å begynne med respekterte ikke de andre gardistene ham fordi han ikke kom fra en adelig familie. De ba om å få teste styrken hans gjennom en tvekamp.
Ngũ Lão gikk med på dette, men ba om å få dra hjem i tre måneder. I den tiden trente han hver dag. Han øvde på å hoppe opp på en høy jordhaug ute på jordet. Han fortsatte å hoppe helt til haugen kollapset under styrken hans! Da han kom tilbake til hovedstaden, beveget han seg som vinden, kjempet som en tiger, og beseiret lett mange gardister på én gang. Alle var forbløffet og begynte å respektere ham dypt.
Fra den tiden av ble Phạm Ngũ Lão en av Trần-dynastiets mest betrodde og dyktige generaler, selv om han aldri hadde bestått de kongelige eksamenene.
En helt i strid og liv
Under veiledning av Hưng Đạo Vương ble Phạm Ngũ Lão en ekspert på både litteratur og krigføring. Han bidro til å slå tilbake de mongolske inntrengerne (Nguyên-Mông-hærene) ikke bare én, men to ganger! Han var modig i hvert eneste slag, og brydde seg dypt om soldatene sine som om de var hans egen familie. Han trente mennene sine strengt, men rettferdig, og brukte smarte taktikker for å vinne slag. Under Yuan-invasjonen ledet han et slag ved fronten for å måle fiendens styrke med tanke på senere taktiske beregninger, før han trakk hæren trygt tilbake for fremtidige planer. Senere ledet han en militær manøver for å lure fienden. Det var også han som ledet hæren som forfulgte den flyktende hæren til de mongolske inntrengerne, ledet av Thoát Hoan (Kublai Khans sønn).
På grunn av hans talent og gode hjerte ga kongen ham mange viktige oppgaver, inkludert å forsvare grensene mot fiender som kongedømmene Ai Lao og Champa. Han var også den som la til detaljer i den berømte «Binh Thư Yếu Lược» (en bok om militær krigskunst av Trần Quốc Tuấn, som nå er mye brukt i mange militærskoler verden over).
En sjelden ære og varig respekt
Hưng Đạo Vương respekterte Ngũ Lão så høyt at han til og med lot ham gifte seg med sin datter. Det er imidlertid ikke tillatt for den kongelige familien å gifte seg med en utenforstående. For å gjøre det formelt riktig i den kongelige familien, degraderte han sin egen datter Anh Nguyên til adoptivdatter slik at han kunne gifte seg med henne. Dette var en sjelden og stor ære i Trần-kongedømmet, og viste hvor høyt han stolte på og elsket ham.
Denne handlingen viste også at Trần-dynastiet var svært åpensinnet, og valgte talentfulle mennesker fra alle samfunnslag – ikke bare adelige – for å bidra til å beskytte og bygge landet.
Phạm Ngũ Lão fortsatte å tjene Trần-hoffet trofast under tre forskjellige konger. Han hadde alltid en viktig rolle i store slag og vant mange seire. Hans mot, ærlighet og ferdigheter gjorde ham til en av de største generalene i Vietnams historie.
Selv etter at han gikk bort, husket og hedret folk over hele landet ham. I hjembyen hans holdes Phù Ủng-tempelfestivalen hvert år for å minnes hans store gjerninger. I mange andre templer, spesielt de som hedrer Hưng Đạo Vương, finnes det også statuer av Phạm Ngũ Lão.
En berømt historiker ved navn Phan Huy Chú skrev en gang om de 16 største generalene i vietnamesisk historie, fra Lý-dynastiet til det tidlige Lê-dynastiet. Bare fire generaler fra Trần-dynastiet ble inkludert: Trần Quốc Tuấn, Trần Nhật Duật, Trần Khánh Dư og Phạm Ngũ Lão.